지방이라는 말은 다들 알고 계시겠지만 필수 지방산이라는 말은 생소한 분들도 많이 계실 거라고 생각됩니다. 지방이라고 해서 무조건 몸에 나쁜 것은 아니라는 사실, 알고 계신가요? 얼마나 중요한 성분이길래 필수라는 말이 들어 있는지, 필수 지방산의 기능과 종류에 대해 자세히 알아보겠습니다.
필수 지방산(Essential Fatty Acids)이란?
우리 몸에 꼭 필요한 지방이지만 몸에서 합성되지 않거나 만들 수 있는 능력이 제한적이라, 반드시 음식을 통해 섭취를 해야 하는 지방산을 말합니다.
종류
필수지방산의 종류에는 오메가-3 계열의 알파 리놀렌산(α-linolenic acid, ALA), EPA, DHA과 오메가-6 계열의 불포화 지방산인 리놀레산(linoleic acid, LA), 아라키돈산(arachidonic acid), 감마 리놀렌산(γ-lenolenic acid, GLA)이 있습니다.
오메가-3 계열
알파 리놀렌산(α-linolenic acid, ALA)
알파 리놀렌산은 우리 몸에서 EPA와 DHA로 변환되며, 등푸른 생선이나 틀기름과 같은 식물성 기름, 견과류 등에 많이 포함되어 있습니다.
아이코사펜타엔산(EPA)
정어리, 고등어와 같은 등 푸른 생선에서 추출한 기름에 많이 들어있으며, 중성 지방을 낮추고 염증을 완화하는 작용이 있습니다.
도코사헥사엔산(DHA)
EPA와 같이 등푸른 생선에 많이 포함되어 있으며, 뇌세포를 구성하고 있는 성분 중 하나입니다. 또한 콜레스테롤 수치를 낮추는 작용도 있습니다.
오메가-6 계열
리놀레산(linoleic acid)
비타민 F라는 별칭을 가지고 있는 리놀레산은 옥수수유, 참기름과 같은 식물성 기름에 많이 포함되어 있습니다.
아라키돈산
고기나 달걀노른자 등에 많이 들어있는 아라키돈산은 두뇌와 신체 발달에 중요한 역할을 합니다. 또한 프로스타글란딘의 형성에 관여하여, 혈소판을 활성화하고 지혈 작용을 도와주는 역할도 있습니다.
감마 리놀렌산
식물성 기름에 많이 들어있는 감마 리놀렌산은 혈관의 수축 및 확장, 기관지의 근육을 조절하는 등의 기능을 가진 프로스타글란딘의 합성에 매우 중요한 역할을 합니다.
기능
필수 지방산은 우리 몸에서 다음과 같이 수많은 역할을 담당하고 있습니다.
(1) 건강한 세포막을 형성합니다.
필수지방산은 우리 몸의 세포막을 유연하게 하여 외부 변화에 따라 저항력을 높이고 세포 내 물질의 이동이 잘 이루어지도록 합니다.
(2) 뇌와 신경계가 잘 발달하여 제 기능을 하도록 합니다.
필수 지방산의 기능 중 하나는 뇌 조직과 신경계를 구성하는 것으로, 이들이 잘 발달하고 역할을 잘 수행하도록 합니다. 특히 뇌의 해마 부분을 유연하게 유지합니다.
(3) 갑상선 및 부신이 잘 작동하도록 합니다.
오메가-3과 같은 필수 지방산은 염증을 조절하여 갑상선 산증 등의 증상을 예방합니다.
(4) 호르몬을 생성합니다.
오메가-3과 오메가-6을 통해 생성되는 에이코사노이드(eicosanoid)는 호르몬과 유사한 역할을 하는 물질입니다. 또한 호르몬이 만들어지는 과정에서 필수 지방산은 반드시 필요한 물질입니다.
(5) 혈압이나 간 기능을 조절하고 면역 및 염증 반응이 잘 이루어지도록 합니다.
오메가-3과 같은 필수 지방산이 부족하게 되면 혈압이 잘 조절되지 않습니다. 또한 혈전이 생기지 않도록 예방하고 혈중 콜레스테롤을 낮춰 심혈관 질환을 예방합니다.
(6) 혈액의 응고를 조절합니다.
오메가-6은 혈액의 응고를 촉진하는 반면, 오메가-3은 혈액이 잘 응고되지 않도록 하는 기능이 있습니다. 둘 사이의 균형을 이루면서 몸 안의 혈액 응고 기능을 조절합니다.
(7) 콜레스테롤을 운반하고 분해하는 역할을 합니다.
DHA, EPA는 혈중의 콜레스테롤을 분해하고 농도를 저해시킵니다. 또한 이를 혈액을 통해 운반하는 역할도 합니다.
(8) 피부와 모발이 건강하게 유지되도록 합니다.
필수 지방산이 결핍되면 피부가 건조되거나 각질이 탈락하는 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 또한 모발의 성장이 저해되고 끝이 갈라지기도 합니다.
함께 읽으면 좋은 글